※本記事には今後のネタバレや展開の考察が含まれます。アニメ派や単行本派の方、先入観なしで物語を楽しみたい方は閲覧にご注意いただくか、本編を読み終えてからぜひご覧ください！
キングダムファンの皆さん、こんにちは！ Webサイト『解読王』の専属ライター、お馴染みの歴史＆漫画考察担当です！
前話のラスト、あまりに不穏すぎて夜も眠れなかった読者も多いのではないでしょうか？ そう、囮となって敵の手に落ちてしまった飛信隊の頭脳・河了貂（テン）！
「おいおい、テンはどうなっちゃうの！？」「信たちは間に合うのか！？」とネット上でも大激論が巻き起こっています。 そこで今回は、気になる『キングダム』第890話の考察・予想をお届けします！
それでは、いってみましょう！
1. 辺黒城包囲！趙国王都軍・趙忽の苛立ちと郭開の影
[挿絵画像：辺黒城の城門前、馬上で怒気を放ちながら馬鞭を趙備明の兜に突きつける趙忽将軍と、泥に平伏する趙備明]
キングダム第890話において、夜明けの冷たい朝靄が広大な地域の中央に位置する辺黒城の城壁を白く包み込んでいた。
遠方の地平線を埋め尽くすようにして進軍してきた大軍勢の蹄の音が大地を低く震わせ、やがて南の街道から濃密な土煙と共に姿を現したのは、豪奢な甲冑に身を包んだ趙国王都軍の隊列であった。
本隊を率いる趙忽が馬首を止めると、城門は重々しく軋みながら開け放たれる。出迎えたのは、前夜からこの城を制圧していた副将の趙備明であった。 趙備明は両手を前で組み合わせて拱手の礼を取り、主君の到着を歓喜と畏怖の混ざり合った面持ちで迎えた。しかし、馬上に跨る趙忽の眉間には、深い不快の皺が刻まれていた。
趙忽は手綱を握り直すなり、手にした馬鞭の先を趙備明の兜めがけて乱暴に突きつけ、周囲の兵たちが息を呑むほどの怒気を込めて怒鳴りつけた。
趙忽は激怒して怒鳴りつけた： 「備明、貴様の間の抜けた報告はすでに届いているぞ！たかが敵の小娘軍師一人の浅知恵にまんまと翻弄され、本命である李信と蒙恬の首を取り逃がしただと！？貴様、この私が国相、郭開様からどのような期待と厳命を背負って王都邯鄲を出陣したか、まさか忘れたわけではあるまいな！」
趙忽の苛立ちは当然であった。かつて平陽及び平陵の地において、趙国の柱石であった扈輒将軍が秦軍の桓騎軍に敗れて討ち死にして以来、趙の王都邯鄲は未曾有の軍事的動揺に見舞われていた。郭開を中心とする中央貴族たちは、前線で名声を高め続ける李牧ら北方派の台頭を極度に警戒し、自らの権力基盤を守るための直属軍として、この趙忽軍を王都防衛の正規主力部隊として急遽再編したのである。
扈輒亡き後の軍中における王都軍の権威失墜を取り戻し、国相の意向を全軍に知らしめるためには、誰もが跪くような輝かしい大戦果が何としても必要であった。それゆえに、敵の総大将級である李信と蒙恬を逃したという失態は、趙忽にとって耐え難い恥辱であったのだ。
叱責された趙備明は、額を泥に擦り付けながらも冷汗を拭って必死に抗弁した。
趙備明は冷汗を流しながら弁明した： 「申し訳ございません、趙忽様！しかしながら、捕らえたあの河了貂という小娘は、ただの女子供ではございません！飛信隊の頭脳そのものであり、李信や蒙恬の用兵の癖から逃走経路、潜伏先、果ては楽華軍との合流地点に至るまで、秦軍中枢の機密を一心に握る生きた鍵にございます。あの娘の口を割らせれば、山野を彷徨い疲弊しきった秦軍主力を根こそぎ包囲し、殲滅することは極めて容易。その功績をすべて郭開様に捧げれば、我ら王都軍の権勢は揺るぎないものとなり、王宮内での地位も最高峰へと駆け上がること疑いございません！」
その言葉を聞いた趙忽は、嘲るような冷たい笑みを口元に浮かべた。喉の奥から絞り出すような卑俗で湿り気のある笑い声を漏らしながら、趙忽は満足げに頷いた。
趙忽は冷笑を浮かべて言った： 「ほう、なるほどな。李信と蒙恬の首を炙り出すための撒き餌というわけか。良いだろう。扈輒殿の無残な死以来、王宮内では前線の武将どもが生意気な口を利くようになっていたのだ。あの娘の腹を抉ってでも秦軍の潜伏先を吐かせ、李信と蒙恬の首級を郭開様への手土産にしてくれるわ。おい、案内しろ！その秦軍の軍師を引きずり出せ、この趙忽自らが徹底的に尋問してやる！」
趙忽は馬から飛び降りると、大股で辺黒城の奥深くへと踏み込んでいった。
2. 地下牢の虐刃！カイネの怒りと電撃の総司令到着
[挿絵画像：薄暗い石造りの拷問部屋。柱に括り付けられて血を流す河了貂、抜刀して立ち塞がるカイネ、そして怪しく光る骨断ち包丁]
城の地下に設けられた薄暗い牢獄の扉が荒々しい力で蹴破られ、鉄の蝶番が悲鳴をあげる。 中に踏み込んだ兵士が、粗末な藁の上に倒れ込んでいた河了貂の細い両腕を背後から力づくで捻じ上げ、太い麻縄で容赦なく縛り上げた。
劇痛に顔を歪める河了貂に対し、傍らで壁を背負って仁王立ちしていたカイネが、鋭い視線を兵士に突きつけた。カイネの手はすでに腰の柄にかけられており、その全身からは触れる者を両断せんばかりの殺気が立ち込めていた。兵士たちが思わず後ずさりする中、カイネは河了貂の耳元へ静かに身を寄せ、他者には決して聞き取れぬ低く震える声で語りかけた。
カイネは静かに囁いた： 「テン、怖がるな。あいつらが何を言ってこようと、どんな痛みを押し付けてこようと、絶対に余計な口を開くな。何をされても耐え抜くんだ。私がついている。何があっても、お前を絶対に死なせはしないからな」
河了貂は涙を浮かべて言った： 「カイネ、ごめん、オレのせいで……あんたをこんな危険な目に巻き込んで……」
カイネは励ますように言った： 「馬鹿を言え、そんな謝罪は生き延びてからしろ。前を向くんだ」
カイネは河了貂を促し、自らも護衛するようにその背後にぴたりと寄り添って牢を出た。
連行された先は、城の最下層に位置する陰惨な拷問部屋であった。重い鉄扉が開かれた瞬間、部屋を満たす饐えた血と錆の匂いがカイネの鼻腔をついた。 部屋の石壁には、皮膚を削ぐための無数の鈎爪、骨を打ち砕くための鉄槌、赤く熱するための焼印の金具、生爪を剥ぐためのペンチ状の拷問器具が所狭しと並べられていた。中央には血糊のこびりついた太い木柱が屹立しており、その常軌を逸した残虐な空間を目にしたカイネは、歴戦の戦士でありながら息を呑み、肌を粟立たせて戦慄した。
ここは軍事的な情報を聞き出すための尋問所などではなく、人の肉体を快楽のために破壊するための屠殺場そのものであった。
上座の豪奢な椅子にふんぞり返った趙忽は、部屋に入ってきたカイネの姿を認めると、意地悪く目を細めて嘲弄の笑みを広げた。まるで珍妙な獣でも眺めるかのように肩を揺らし、下卑た視線でカイネを頭から爪先まで舐め回すように見つめた。
趙忽は嘲り笑って言った： 「ケケケッ、これはたまげた。李牧殿の忠実な飼い犬であるカイネ将軍が、なぜ我が軍の拷問部屋に突っ立っているのだ。噂には聞いていたが、北方の田舎武士というのは戦場で敵の軍師とままごとでもして遊ぶのが習わしなのか。敵国の雌豚に情でも移したというなら、いささか笑止千万が過ぎるぞ」
カイネは鋭く言い放った： 「無礼な口を慎まれるがいい、趙忽殿。趙国全軍の総司令である李牧様は、前線における無益な私刑、並びに捕虜に対する非人道的な暴虐を固く禁じておられるはずだ。秦軍の軍師である河了貂の身柄は趙軍全体の軍律に基づき、総司令部に引き渡して正式な取り調べを行うのが筋というもの。貴殿の個人的な鬱憤晴らしに利用することは、断じて許されない！」
カイネの毅然とした正論に対し、趙忽は小馬鹿にしたように鼻先で笑い飛ばした。嘲笑は次第に狂気を帯びた哄笑へと変わり、趙忽は立ち上がって太腿を叩いた。
趙忽は怒鳴りつけた： 「軍律だと。李牧の独善的な綺麗事など、我が王都軍には毛頭通用せんわ！この娘は我が部下の流した血によって捕縛した極上の戦利品だ。料理の仕方は我らの勝手よ。おい、何をぼさっとしている。その小娘を柱に括り付けろ！」
屈強な兵たちが河了貂を柱へと押し付け、太い縄を胴体と手首に幾重にも巻きつけて固定した。カイネが咄嗟に割って入ろうと踏み出したが、周囲の王都軍兵士たちが抜刀し、交差させた切っ先で力づくでカイネを押し留めた。
互いの刃が触れ合い、部屋の空気が一触即発の殺気に染まる中、筋骨隆々の拷問番が鉛の仕込まれた太い革鞭を両手で引き絞った。風を切り裂く鋭い音とともに、革鞭が河了貂の背中へと容赦なく叩きつけられた。衣服が裂け、白い肌に生々しい朱条が刻まれる。河了貂は全身を激しく痙攣させ、喉を締め付けられたような苦鳴を漏らしたが、奥歯を砕けんばかりに噛み締め、決して敵の求める言葉を発しようとはしなかった。
鞭は二度、三度と振り下ろされ、飛び散った血飛沫が石畳の床を赤く染めていく。脂汗と涙で顔を濡らしながらも、河了貂は顔を上げ、血走った瞳で趙忽を睨み据えた。
河了貂は息を荒らげながら睨みつけた： 「はっ、はっ……誰が、お前らなんかに喋るかよ！信や蒙恬がどこにいるかなんて、絶対に、教えてやるもんか！」
趙忽は苛立ちを露わにして言った： 「ええい、生意気な雌豚めが！鞭程度では埒が明かんわ。もっと骨身に染みる道具を持って来い。あの小娘の指を一本ずつ切り落とせ！骨を砕き、肉を削ぎ落としていけば、李信の居場所など嫌でも泣き叫びながら白状するに決まっている！」
拷問番の男が下卑た笑みを浮かべ、刃先の尖った鋭利な骨断ち包丁を取り出した。男は河了貂の右手を強引に掴み、冷たい鋼の感触をその小指に押し当てた。死の恐怖が河了貂の全身を駆け巡り、瞳が細かく震える。
その光景を目にした瞬間、カイネの理性の箍が完全に吹き飛んだ。カイネは腰の双剣を一気に抜き放ち、前を塞ぐ兵たちの槍を激しく払い除けながら、部屋全体を揺るがすほどの絶叫を響かせた。
カイネは絶叫した： 「やめろッ！趙忽！貴様、正気か！？李牧様がこの蛮行をお知りになればただでは済まぬぞ！秦軍の主力を討つための軍略は、全軍総司令である李牧様が差配すべき国家の最高機密だ。貴様のような私利私欲に塗れた男が独断で決めてよいことではない。その捕虜を直ちに李牧様へ引き渡せ！」
趙忽は狂気じみた笑い声を張り上げた： 「ケハハハ、李牧、李牧とうるさい小娘だ！その李牧の鼻を明かすために、この女から情報を絞り出すのだと言っているのが分からんのか！？吐き終わった後のこの女の生首は、郭開様への極上の手土産にしてくれるわ。やれ、まずはその小指を切り落とせ！」
拷問番の腕が振り上げられ、切断の刃が振り下ろされようとしたまさにその刹那。 城の外郭から突如として天地を揺るがすような銅鑼の音が打ち鳴らされた。
続いて、廊下の奥から転がるようにして駆け込んできた城兵の悲鳴のような絶叫が拷問部屋に木霊した。
城兵は狼狽えて絶叫した： 「そ、総司令！李牧様がお着きになられたァァ！李牧様本隊が城門を通過されました！」
趙忽は驚愕して呟いた： 「な、何だと！？なぜ李牧がこの辺黒城にいるのだ！？あやつの本陣は遥か北方の防衛線にあるはずだぞ。なぜ、この前線の小城の出来事を嗅ぎつけている！？」
3. 命を賭した早馬！李牧の威厳と王都派の黒い罠
[挿絵画像：冷徹で神聖な威厳を纏い拷問部屋に踏み込む李牧。背後には馬風慈と傅抵。狼狽して頭を下げる趙忽と趙備明]
対照的に、カイネの胸には爆発するような安堵と感謝の感情が込み上げていた。カイネは溢れそうになる涙を必死に堪え、胸中で主の名を強く呼んだ。
実は、前夜に趙備明が河了貂を生け捕りにしたと知った瞬間、カイネは最悪の事態を予見していた。王都軍の残虐性と、李牧派に対する根深い敵意を知り尽くしていたカイネは、単身で辺黒城へ乗り込む直前、自らの最も信頼する腹心の早馬を密かに走らせていたのだ。李牧の本陣へ宛てたその密書には、
『河了貂が王都軍に捕縛された。私一人の力では抑えきれない。どうかお助けください』
という、軍律の枠を超えたカイネの悲痛な叫びが綴られていたのである。
李牧にとって、カイネは単なる有能な側近や部下にとどまる存在ではなかった。公には明かされていないものの、二人の間には互いの魂を捧げ合った許嫁同然の深い絆が存在していた。匈奴の侵略によって家族を皆殺しにされ、天涯孤独の身となったカイネの壮絶な過去を、李牧は誰よりも深く理解していた。復讐の鬼と化していたカイネが心を許し、亡き妹の面影を重ねて大切に想っている唯一の存在が河了貂であることも、李牧は痛いほど知悉していたのである。
趙国内の権力闘争において自らの立場が危うくなる危険を冒してでも、カイネの切実な願いを李牧が見捨てるはずはなかった。
やがて、拷問部屋の外から静かで規則正しい足音が近づいてきた。現れたのは、馬風慈や傅抵ら屈強な側近たちを従えた李牧その人であった。その身に纏う静謐な空気は、部屋の血生臭い狂気を一瞬にして浄化するかのような絶対的な威厳に満ちていた。
趙忽は内心の激しい動揺を無理やり押し隠し、顔に張り付いたような卑屈な笑みを浮かべながら、恭しく拝礼の姿勢をとった。胸中では、
（おのれ李牧め、今は頭を下げるが、郭開様が権力を掌握した暁には必ず貴様の首を刎ね飛ばしてやる）
と呪詛を吐き散らしながら声を絞り出す。
趙忽は愛想笑いを浮かべて言った： 「こ、これは総司令、李牧様。遠路はるばるこのような前線の小城まで、一体いかなるご用件でございましょうか」
李牧は冷徹に言い放った： 「挨拶は結構です、趙忽殿。貴殿の部隊が秦軍の軍師を生け捕りにしたと聞き及びました。戦局の根幹を揺るがす重大事案です。状況を確認させてもらいましょう」
李牧が拷問部屋の中へ足を踏み入れると、柱に縛り付けられ、鞭打たれて血まみれになった河了貂の姿が目に飛び込んできた。その痛ましい光景を一瞥した李牧の眉がわずかに動いた。李牧は静かでありながら、部屋の全員の胸を押し潰すような重い声音で言い放った。
李牧は静かに、しかし厳しく言った： 「ここまで無残に痛めつける必要がどこにあったのですか？このような愚劣な拷問で口を割るような精神の持ち主であれば、初めから過酷な秦軍の軍師など務まってはいません。いたずらに苦痛を与えて死なせてしまっては、得られるはずの情報も永久に失われることになる。この捕虜の身柄は、趙軍総司令部が引き取ります。私が直接、本陣へ連行して尋問を行いましょう」
趙忽は慌てて異を唱えた： 「お、お待ちください、李牧様！いくら総司令とはいえ、部下の挙げた武功を横取りするような真似はご容赦願いたい。この軍師を捕縛したのは我が趙忽軍の功績であり、郭開様への報告も済ませております。この獲物は我らのものだ！」
趙備明も進み出て言った： 「李牧様、趙忽軍副将の趙備明にございます。私が策を弄し、別働隊を壊滅させてこの女を捕らえました。尋問の権利は第一功労者である我らにあるはずです！」
李牧は穏やかな笑みを浮かべて理路整然と返した： 「私は誰の功績を奪うつもりもありませんよ、趙備明殿。私は趙国軍の最高責任者として、最も確実に秦軍主力の動向を突き止めるための最善の軍略を執行しているに過ぎない。貴殿らの挙げた輝かしい武功については、私が責任を持って王宮の論功行賞の場において、聖上並びに国相、郭開様にしかとご報告申し上げましょう」
最高権力者への推挙を公言され、趙忽はそれ以上強く反論することができなくなった。趙忽は渋々といった様子で頷きながらも、悔し紛れに毒を含んだ視線を李牧とカイネに向け、嫌味たらしく笑った。
趙忽は皮肉を込めて言った： 「ふん、そこまで仰るならばお任せしましょう。しかし李牧様、くれぐれも厳重にお調べ願いたいものですが……聞けば、貴殿の側近たるカイネ将軍は、敵の軍師であるこの娘と奇妙な情を通わせ、必死になって庇い立てしていたとのこと。まさかとは思いますが、私情を優先させて敵の重要人物を逃がすような真似はされますまいな」
李牧は毅然と答えた： 「私が司る軍務において、私情が軍律に優先することは断じてありません。ご安心を」
4. 飛信隊の激昂と特別救出班の出陣
[挿絵画像：暗い森林地帯の天幕前。掌から血を滴らせ激昂する信の肩を掴み冷静に諭す蒙恬、静かに闘志を燃やす羌瘣と羌礼]
その頃、深い森林地帯に身を隠していた飛信隊と楽華軍の仮設宿営地には、激しい緊張が走っていた。 木々の間を縫って一騎の早馬が猛烈な勢いで駆け込んできて、泥まみれになった斥候兵が天幕の前で転倒するようにして跪いた。李信、蒙恬、羌瘣、そして羌礼らが一斉に駆け寄る。
斥候兵は息を切らして報告した： 「報告！李信将軍、蒙恬将軍、斥候隊より緊急の知らせであります！囮となって敵を引きつけた河了貂軍師ですが、ご生存の可能性が極めて濃厚であります！」
その一言に、場にいた全員の表情が一瞬にして明るく輝いた。李信の瞳に希望の光が宿り、田永や尾平ら古参の兵士たちからも歓喜の叫びが上がりかけた。しかし、斥候兵は息を荒らげ、苦渋に満ちた表情で言葉を続けた。
斥候兵は苦痛に顔を歪めて言った： 「しかし、状況は極めて深刻です。河了貂様は別働隊の壊滅後、趙軍の王都防衛部隊である趙忽軍によって生け捕りにされ、副将の趙備明によって西の森の奥にある辺黒城へと連行されました。そこで、秦軍主力の行方を吐かせるための過酷な拷問を受けているとの密報が入っております！」
李信は怒りを爆発させて怒鳴った： 「と、拷問だと……テンが捕まって拷問を受けてるっていうのか！？あいつらがテンに何をしてやがるんだ……ふざけんな、ふざけんなよ！今すぐ全軍でその城へ突撃して、テンを取り戻すぞ！」
李信の拳が白くなるほど強く握りしめられ、爪が肉に食い込んで掌から血が滴り落ちた。歯を食いしばる李信の全身から、煮え滾るような怒りと焦燥のオーラが噴出する。
激昂して愛刀を握りしめる信の肩を、蒙恬が強い力で掴んで引き留めた。蒙恬の端正な顔立ちにも普段の軽妙さはなく、張り詰めた知性が宿っていた。
蒙恬は信を制止して冷静に言った： 「落ち着け、信！気持ちは痛いほど分かるけれど、大軍を動かしたらそれこそ敵の思う壺だ。趙忽軍が王都軍なら、彼らが一番欲しがっているのは僕たちの首だ。河了貂を餌にして、僕たちが怒りに任せて城へ攻め寄せてくるのを待ち構えている可能性が極めて高い」
羌瘣は静かに告げた： 「大軍で押し寄せれば、城を包囲している間にテンが殺される。助け出す方法は一つしかない。極少数の精鋭による隠密潜入と、電光石火の強襲だ」
羌礼は好戦的な笑みを浮かべて言った： 「あたしも行くよ。あたしと羌瘣の剣、それに弓の兄弟の腕があれば、城兵の喉笛を片っ端から裂いてテンを引っ張り出せる！」
李信は闘志を漲らせて決断した： 「決まりだ。蒙恬、本隊の指揮を頼む。すぐに動ける腕利きだけを連れて行くぞ。テンを絶対に死なせねえ。今すぐ辺黒城へ急行する！」
背後に控えていた蒼仁と蒼淡の兄弟が力強く頷き、一行は疾風のごとく森の奥へと消え去っていった。
5. 出立の車列と白典の忠義！蠢く郭開の毒牙
[挿絵画像：鉄格子の囚人護送車の中で包帯を巻かれた河了貂と微笑む白典。城壁の上から見下ろし奸計を巡らせる趙忽]
一方、辺黒城の城門からは、頑丈な鉄格子で覆われた囚人護送車が重々しい車輪の音を立てて出発していた。 護送車の周囲は、李牧直属の精鋭騎兵部隊とカイネ隊が幾重にも取り囲んで厳重な警護を敷いている。
護送車の中には、手枷と足枷を嵌められ、痛々しい包帯を巻かれた河了貂が座り込んでいた。その隣には、重傷を負いながらも生き延びた白典ら親衛隊の兵士たちが身を寄せ合っていた。河了貂は血の滲む唇を震わせ、仲間たちに向けて涙声で詫びた。
河了貂は涙を流しながら詫びた： 「みんな、ごめん……オレの作戦のせいで、みんなをこんな酷い目に遭わせて……」
白典は誇らしげに微笑んで言った： 「何を仰いますか、軍師殿。我らは囮として、隊長と飛信隊の仲間たちを生かすために自ら命を捨てた身。こうして軍師殿と共に生きて息をしているだけで、望外の喜びにございます。飛信隊の未来を守るためなら、我らの命など惜しくはありません。ただ、軍師殿をお守りしきれず、傷つけてしまったことだけが悔やまれます」
仲間たちの無償の忠義と温かさに触れ、河了貂の瞳から大粒の涙が零れ落ちた。
城壁の上から去り行く車列を見下ろしていた趙忽は、嘲弄の笑みを浮かべて唾を吐き捨てた。
趙忽は唾を吐き捨てて嘲笑した： 「ケッ！精々澄ました顔で連れて行くがいいさ、李牧！あの女を引き取ったことが、貴様の破滅の始まりなのだからな」
趙備明は小声で尋ねた： 「趙忽様、国相、郭開様への密使の手配は滞りなく済みましたでしょうか？」
趙忽は邪悪に微笑みながら言った： 「抜かりはないわ。すでに最速の早馬を邯鄲へ走らせてある。『李牧、私情により敵の重要捕虜である秦軍軍師を強奪し、自陣にて庇護す。秦国との内通、反逆の疑い濃厚なり』とな。郭開様はずっと、李牧を失脚させて軍の全権を奪い取るための決定的な口実を血眼になって探しておられたのだ。李牧があの小娘を生かそうと庇えば庇うほど、あやつは反逆者としての罠に深く嵌まり込んでいくのだよ。李牧が処刑台に送られた暁には、この趙忽が趙国軍の頂点に君臨するのだ！」
二人は暗い欲望を共有し、湿った笑い声を交わし合った。
6. 血書の矢文とカイネの絶叫！「李信、身代わりになれ！」
[挿絵画像：護送車の木枠に深々と突き刺さる血染めの矢文と、断崖に向けて剣を突き上げ絶叫するカイネ。崖上から見下ろす信と、中央で佇む李牧]
その頃、鬱蒼と生い茂る森の尾根の上、街道を見下ろす断崖の木陰に、信たち特別救出班が息を潜めて潜伏していた。 街道を進む車列の中に、鉄格子越しに見える河了貂の痛々しい姿を捉えた瞬間、信の瞳が大きく見開かれた。
李信は息を呑んで呟いた： 「テン……テンがいる！」
蒙恬は信を引き戻して急ぎ言った： 「待て、信、よく見るんだ！護送しているのは趙忽軍じゃない、李牧の本隊だ。周囲を固めている騎兵だけで三千を超えている。僕たち十数人で無謀に突撃すれば、河了貂を助け出す前に僕たちが包囲されて全滅する。それどころか、混乱の中で河了貂が殺されかねない！」
信は歯ぎしりし、目の前に居ながら手が届かないもどかしさに身悶えした。だが、信の瞳に宿る光は消えていなかった。信は胸元から一枚の白い布を取り出すと、短刀の刃先で己の親指を浅く切り裂き、滲み出た血で力強く文字を書き殴った。
李信は蒼仁に向かって言った： 「仁、お前の弓の腕を見込んで頼みがある。この手紙を結んだ矢を、あの護送車の木枠、テンの真横の柱に寸分の狂いもなく射ち込めるか。周囲の兵に気づかれず、テンだけに届くようにだ」
蒼仁は真剣に頷いて答えた： 「任せてください。隊長、必ず射ち込んでみせます」
蒼仁は深く息を吸い込み、街道の風の動きを読みながら力強く頷いた。剛弓を極限まで引き絞り、精神を研ぎ澄ませる。指が弦を離れた瞬間、一本の矢が風を裂いて一直線に森を抜け、護送車の鉄格子の隙間をすり抜けて、河了貂の顔のわずか数寸横の木枠へと深く突き刺さった！
突然の衝撃に河了貂が息を呑むと、矢羽に刻まれた見覚えのある文様が目に飛び込んできた。それは間違いなく、飛信隊の仲間たちが使う矢であった。矢軸に結び付けられた布片を震える手で解き、そこに走る血文字を読んだ瞬間、河了貂の胸が激しく締め付けられた。
そこには、
【信からの血書】 『テン、絶対に諦めるな。俺たちが必ず、どんな手を使ってでもお前を助け出す。 信』
「信……みんな……こんな近くに……！」
河了貂が涙ぐんだその瞬間、街道の先頭から異変を察知したカイネが、馬を急旋回させて護送車へと駆け寄ってきた。カイネは柱に突き刺さった矢を強引に引き抜き、そこに結ばれていた血書を一瞥した。その内容を読んだ瞬間、カイネの表情は怒りと焦燥、そして河了貂を死なせまいとする狂気じみた決意へと一変した。
カイネは森の断崖へと馬首を向け、手にした剣を青空へと突き上げ、喉も裂けんばかりの絶叫を木霊させた！
カイネは森へ向けて絶叫した： 「李信、そこにいるんだろう！李信、姿を現せ！！河了貂を生かして取り戻したいなら、貴様自身の首を差し出せ！貴様が投降し、河了貂と身代わりになるんだ！！敵の軍師を生かして逃がす理由など、我が軍のどこにもない。貴様が身代わりになることだけが、この娘が生き残る唯一の道だ！」
河了貂は鉄格子を揺らしながら泣き叫んだ： 「やめろッ！信、来るな！絶対に姿を現すんじゃない！お前は飛信隊の隊長なんだぞ！お前が飛信隊の心臓であり、魂なんだ！お前が死んだら、みんなの夢も、これまでの戦いも全部消えてなくなっちゃうんだよ！オレのことはいいから、頼むから逃げてくれ！」
森の茂みの中、信は激しい葛藤に打ちのめされていた。 己の命を投げ出してでもかけがえのない仲間を救うべきか、それとも部隊の長として、天下の大将軍を目指す者として踏み止まるべきか。引き止めようとする蒙恬と羌瘣の手の温もりを感じながら、信は唇を噛み締め、血を流しながら崖下の街道を見下ろしていた。
街道の中央では、馬を止めた李牧が静謐な瞳で森の断崖を静かに見つめていた。その深淵なる眼差しが何を捉えているのか、誰にも計り知ることはできなかった。
二つの軍勢の思惑と交錯する思いが極限まで張り詰める中、過酷な運命の歯車が、再び大きく軋み始めていた。
7. キングダム890話ライター【解読王】の独り言
[図解イラスト：李牧・カイネ・信・郭開の思惑が交差する四角関係チャート。「李牧失脚を狙う郭開」←「密書を送る趙忽」／「テンを救いたいカイネ」↔「信への身代わり要求」／「崖上の信・蒙恬」]
いやはや、息をするのも完全に忘れてしまうほどの怒涛の展開でしたね……！ 今回の第890話予想、はじ三風に要点を総括するとズバリ以下の3大ポイントに集約されます！
【解読王チェック！第890話の三大深読みポイント】
- ポイント①：郭開派の「反逆の罠」と李牧の残酷な運命 李牧がテンを救い出した一手は、軍律や捕虜虐待防止という観点からは完全に正義です。しかし、中央で手ぐすねを引く郭開一派にとっては「敵国秦の重要人物を私情で匿った内通者」として仕立て上げる最高の口実になってしまいました。史実における李牧の悲劇的な結末へのカウントダウンが、この辺黒城から確実に始まっています。
- ポイント②：カイネの叫びに秘められた「狂気的防衛本能」 「李信、身代わりになれ！」というカイネの苛烈な言葉。一見すると敵対心むき出しですが、その真意は「敵の軍師であるテンを、趙軍の中で合法的に処刑から遠ざけ生かすための唯一の理屈」を極限状態で絞り出した叫びとも解釈できます。テンを絶対に死なせたくないカイネの、あまりに哀しい賭けですね。
- ポイント③：崖上の李信と街道の李牧――無言の視線交差 3,000を超える精鋭騎兵に囲まれた護送車。力攻めでは100%全滅する状況下で、李牧は森の断崖をじっと見つめていました。李牧は信たちの潜伏に気づいているのか？気づいた上で、あえて泳がせているのか？天才軍略家の真意から目が離せません！
仲間を救うために信が下す次なる決断とは！？ そして李牧の本陣へ連行されるテンを奪還する奇策はあるのか！？ 次号第891話の展開からも絶対に目が離せません！
皆さんはこの怒涛の展開、どう読み解きますか？ 「信は身代わりを申し出ると思う！」「いや、羌瘣と羌礼の夜襲だろ！」などなど、ぜひ記事下のコメント欄で熱いご意見をお聞かせください！
それでは、また次回の考察記事でお会いしましょう！【解読王】でした！
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